龟类的“传家宝”就是它们的壳，龟类的壳多种多样。
大多数的龟类都在甲板的外层覆盖有被称为“盾片”的角质层，这些盾片是它表皮的一部分。构成盾片的材料是被称为“角蛋白”的纤维状蛋白质，它也是其他爬行类动物鳞片的构成物质。这些盾片大大加强了甲壳的强度。不过有的龟类没有长出角质的“盾片”，盖在骨质甲板上的是革质皮肤，其中我们最熟悉的是“鳖”。它的“壳”就是皮质的，英文管“鳖”叫软壳龟。
龟类和鳖是同一大类的动物，即龟鳖目。龟甲和鳖甲都由两层构成，内层的“骨板”都是一样的，在骨板外面，龟类是角质盾片，硬的；鳖类是革质的软壳，这层软壳与龟类的角质盾片是“同源结构”，表现形式不同而已。
那么，乌龟为什么能把头缩进壳里呢？李淳说，经过漫长的演化过程，乌龟的颈椎和肩带具有了一种奇妙复杂的结构，让它的颈椎可以折弯成S形，从而缩短脖子的长度。我们说“乌龟缩脖”其实是“乌龟弯脖”，这类龟被称为“曲脖龟”。但并不是所有的龟都能把头缩进龟壳里。侧颈龟类是龟类中较独特也较为接近史前祖先的龟类，它们的头部无法缩入龟壳中，只能侧弯贴着前肢。
还有的龟不缩头。大头平胸龟俗称鹰嘴龟，是生活在我国南方的一种龟类。听名字我们可以知道这种龟长着出奇大的头部。那么它的头大到什么程度呢？大到以至于缩不进壳中，只得露在外面，当然，这个头已经足够硬，而且嘴的威力很大，所以不用缩进壳里了。鳄龟类也不能把头缩进壳内。
海龟也不能把头缩进壳内。因为它们一缩头，流体动力外形就会改变，等待它们的就是在水中原地打转或者沉底。所以海龟遇到危险时的处理方式和装甲豪华汽车遇袭时采取的策略一致———利用装甲和机动性的结合高速通过危险区。还有一种可爱的“猪鼻龟”，它是高度水栖的龟类，就连捕食、睡觉也都在水中进行。它的头同样不能缩进壳内。
普通乌龟的头虽然能缩回到壳里去，但是壳的正面开口仍然暴露在捕食者嘴前。但是有一类龟却能把壳闭起来。这类龟名叫“闭壳龟”，俗称“箱龟”，也叫“盒龟”。顾名思义，腹甲中间有关节，可与背甲方向收紧连在一起，形成一个封闭的保护箱，将身体的软体部分保护在内。在它的头和前肢缩起来的时候，带动腹甲抬起来，把甲壳前面的缺口封闭起来，这个过程很像坦克登陆舰首跳板的开闭。