“螳螂捕蝉,黄雀在后”,“大鱼吃小鱼,小鱼吃青虾,青虾吃泥巴(实际上,青虾吃的是水中的浮游生物)”,这是人们十分熟悉的谚语。这些谚语中就具有食物链的含意。
食物链主要有三种类型弱肉强食,小的被大的吃食,这是生物界普遍存在的由捕食方式而形成的食物链,叫做捕食链(也叫牧食食物链)；生物体内以寄生方式而形成的食物链,叫做寄生链,如马蛔虫寄生在马的体内,某些原生动物又寄生在马蛔虫的体内；专以动植物遗体为食物而形成的食物链,叫做腐生链,在热带雨林这样的生态系统中,腐生链就占有突出重要的地位(绿色植物体内的能量主要就是沿着腐食食物链的途径流动的)。捕食链中包括初级消费者和次级消费者,绿色植物体内的能量是沿着生产者→初级消费者→次级消费者的途径流动的。在捕食链中,并不是所有的消费者都能够明确地只归入某一个营养级中。例如,野猪和熊是杂食性动物,它们不仅吃植物的果实,也吃小型的植食性动物和肉食性动物。又如狐既吃鼠类,又吃浆果,有时甚至还吃动物的尸体。许多种鱼也有类似的情况。实际上,绝大多数动物的食性都是多种多样的,完全单食性的动物是比较少见的。
一般说来,一条食物链的营养级不超过五个。这是因为能量在沿着食物链的各个营养级流动时,大部分被消耗掉了。能量在逐级流动中的传递效率大约只有10%～20%。这样,在流经三四个营养级之后,传递下来的能量就少到不足以再维持一个营养级的生命活动的程度了。当然,自然界中有的食物链也可以多达六七级,如棉花→棉蚜→食蚜蝇→瓢虫→麻雀→鹰→食鹰动物。又如,一条食物链的营养级,如果算上人类,也可能超过五个。不过这样的例子毕竟是少数。
在一个生态系统中,常常有许多条食物链,这些食物链并不是相互孤立地存在着。由于一种消费者常常不是只吃一种食物,而同一种食物又常常被多种消费者吃掉。这样,一个生态系统内的这许多条食物链就自然地相互交织在一起,从而构成了复杂的食物网。