科学家首次在南极生活的阿德利企鹅身上发现活禽流感病毒，经过与现有禽流感数据库比对后，证实是一种新型禽流感病毒。

研究员称，带有病毒的企鹅没有任何表面病状，今次发现证明禽流感病毒有能力传播到南极，并在企鹅群之间存活。

这项研究刊登在美国微生物学会的网上期刊《mBio》，虽然过往曾在企鹅身上检验出禽流感病毒抗体，但发现仍存活的病毒却是首次。

研究团队去年1月和2月收集300只阿德利企鹅的样本，其中8个样本检验出非常类似的H11N2病毒，并与目前全球主流禽流感病毒截然不同。

科学家进一步检验新病毒的基因图谱后，发现其中四段基因与1960至1980年代的北美禽流感病毒相似，另外两段则显示新病毒与南美禽流感病毒可能是远亲。

研究团队估计，该病毒过去49至80年可能一直进化，进化过程是否只局限在南极则有待查证。

领导研究的世界卫生组织(WHO)流感合作咨询及研究中心科学家赫特表示，此次发现衍生出很多尚待解答的问题，如病毒如何传播至南极，或是病毒能在什么环境下生存。

科学家指出，一些南美鸟类已知带有对野生动物威胁极大的病毒，现在证实这些病毒有可能传至南极，意味企鹅的安全可能受威胁。