据国外媒体报道，“这些雄鸟对成为自己性伴侣的雄鸟所做的事情，与它对待异性是一样的，”研究小组负责人，弗雷德里克皮特说。皮特是盖恩斯维尔的佛罗里达大学野生动物学家。“他们共同做巢，一起交配，在一起呆了一个月，即便根本没有产卵，他们还是做那些本是夫妻行为的事情。”
野生白朱鹭佛罗里达州沼泽地最常见的鸟类动物，他们的食物是一些小型无脊椎动物，比如甲壳类以及其他，通过这些食物，朱鹭每天都会食用汞。当地有很多含汞物，比如垃圾焚烧过程中的副产品，这些含汞物渗透进这些小型动物，朱鹭又因为食用这些含汞的动物而中毒。
“目前已经采取措施使当地的环境污染程度有所下降。”弗雷德里克说。但即便如此，新的研究也表明，汞含量即使很低也会对朱鹭造成相当严重的生殖问题。
被污染的鸟类产卵会减少
在这项为期5年的实验中，弗雷德里克和他的同事尼米尼贾亚塞纳把捉到的160只朱鹭分为雄性和雌性数量相等的4个组。根据研究小组的实验安排，首先让雄性和雌性鸟类自由选择伴侣。“在研究过程中雄性和雌性鸟类总是被放在同一个笼子里的，”弗雷德里克说。 “这是第一次采用直接观察的方法，这种方式很新颖。”
研究以90天作为一个周期，将三组朱鹭分别喂养含有少量，中量和高量汞的食物， 第四组喂养无汞食物。
当鸟类长到一岁进入性成熟期，具有同性倾向的鸟类的数量随着喂养食物中含汞量的多少而增加。对比于无汞对照组，含汞组中成熟鸟类的数量下降了13到15个百分点。异性夫妇鸟类产卵的数量也会受到影响。总的来说，含汞组中雌鸟的产卵量要比无汞对照组减少百分之三十五左右。
“我们目前还不清楚汞金属是如何具体影响到鸟类同性恋行为的。”弗雷德里克说。汞是一种已知的内分泌干扰物，其中的某种物质可以模仿雌激素的形成或者组织产生雌激素。在这种情况下，体内含汞的雄性鸟类要比无汞对照组的鸟类产生更多的睾丸激素或雌激素。而激素可以影响性行为，在雌激素或睾丸激素的影响下，鸟类便不知如何选择伴侣。这就是弗雷德里克推测的汞在鸟类性行为问题上所起的作用。
汞的秘密仍未解开
汞在这个过程中的作用和整个研究还有很多未知的东西，弗雷德里克警告说。但是该研究小组现在面临资金短缺从而中断研究的问题，比如当鸟类停止饮食含汞食物时，同性恋行为是否也会终止等课题。
弗雷德里克说：“但是我怀疑这些鸟即便停止饮食含汞食物，以后也不会再终止同性恋行为了。即便在一般情况下，只要这些鸟类停止持续饮食这些含汞食物，那么汞就会从他们的身体中排出。”他还强调，这项研究对人类并没有意义。
此外，研究人员还不能肯定地说，汞只要一接触野生鸟类就会发生这些同性恋行为。有专家称赞这项朱鹭研究为汞中毒所可能导致的后果带来了一些说明。
“令科学家沮丧的一件事是在实验室研究环境污染不能预测将来会发生什么。”南方医科大学的一名动物学家，并没有参与此项研究的古莱特在声明中说，“所以如果这个研究能够在一个汞含量适量的实验环境下进行，那么它将很有力的告诉我们在现实世界上会发生什么事情。”
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